Беттино Кракси родился 24 февраля 1934 года в Милане, сын адвоката Витторио Кракси и домохозяйки Марии Феррари. В 19-летнем возрасте вступил в Миланскую федерацию Итальянской социалистической партии и позднее стал одним из её функционеров.

Вошёл в руководство организации «Социалистическая молодёжь»(Gioventù socialista).

В 1957 году стал членом Центрального комитета ИСП и активистом автономистского крыла партии.

В 1965 году вошёл в правление ИСП (Direzione), где стал добиваться объединения с социал-демократами.

В 1970 году стал заместителем секретаря партии.

В 1976 году, после тяжёлого поражения социалистов на парламентских выборах, сменил Франческо Де Мартино в должности генерального секретаря Итальянской социалистической партии. Кракси, руководя партией, стремился дистанцироваться от коммунистов, которые подвергались критике за их идеологию и связи с СССР, и наладить более тесные отношения с правыми партиями, в том числе ХДП, вместе с которой Итальянская социалистическая партия в течение почти пятнадцати лет участвовала в правительственных коалициях. В период его руководства произошёл даже отказ Социалистической партии от прежнего символа (серп и молот) в пользу красной гвоздики. К числу наиболее зримых успехов социалистов этого периода стала победа Алессандро Пертини на президентских выборах 1978 года.

С 1968 по 1994 год Кракси состоял в Палате депутатов Италии с 5-го по 11-й созыв. После относительного успеха Итальянской социалистической партии на парламентских выборах он сформировал 4 августа 1983 года своё первое правительство, на смену которому 1 августа 1986 года пришло второе правительство Кракси (оно оставалось у власти до 17 апреля 1987 года). В период его управления страной Италия стала пятой по промышленной развитости страной мира, однако инфляция росла крайне быстрыми темпами и государственный долг превышал уровень валового национального продукта. Однако в 1987 году социалисты проиграли выборы.

Когда в 1992 году за получение взятки в 7 миллионов лир был арестован депутат-социалист Марио Кьеза, скандал затронул всю партию. После того, как суд в 1993 году обратился за разрешением на судебное преследование Кракси, последний ушёл в отставку с поста секретаря, а Итальянская социалистическая партия потерпела серьёзное поражение на местных выборах в Ломбардии. Вскрылось, что Кракси покровительствовал бизнесу многих своих друзей, в том числе Сильвио Берлускони. Несмотря на финансовые проблемы партии, Кракси имел виллу в Тунисе и жил в дорогостоящем римском отеле «Рафаэль».

В 1994 году Кракси, стремясь избежать ареста по обвинению в коррупции, бежал в Тунис к авторитарному президенту Бен Али, приходу к власти которого он в своё время способствовал. На родине был приговорён заочно к 27 годам тюрьмы, сокращённым до 9 лет и 8 месяцев.

Умер 19 января 2000 в Хаммамет, Тунис.

Семья Беттино Кракси

Дочь Беттино Кракси Стефания (род. 25 октября 1960 года) занялась политикой, была младшим статс-секретарём Министерства иностранных дел в четвёртом правительстве Берлускони (2008—2011). Именно она 19 января 2000 года первой обнаружила тело умершего отца на вилле в Хаммамете.

Младший брат Стефании Витторио по прозвищу «Бобо» (род. 6 августа 1964 года) стал политическим противником сестры — являлся младшим статс-секретарём Министерства иностранных дел во втором правительстве Проди (2006—2008).